At heste er i stand til at give udtryk for forskellige ting kan ikke komme bag på nogen. Men spørgsmålet er, om en hest kan smile. Eller i hvert fald kan give udtryk for noget, der kan tolkes som et smil.
Det er, hvad et hold franske forskere for nylig satte sig for at finde ud af. Til at lede projektet valgte man Léa Lansade, PhD, ved "French Horse and Riding Institute and the National Institute for Agricultural Research's behavior science department" i Tours, Frankrig. Sammen med udvalgte kolleger gennemførte forskerne et forsøg, hvor de striglede en række heste og registrerede alle hestenes kropssprog, ansigtsudtryk og reaktioner under hele forsøget - med vægt lagt på de positive udtryk.
Tegn på velvære
Forsøget var delt op i to forskellige dele. Først striglede forskerne hesten på den "almindelige" måde, hvor man ikke tog specielt hensyn til, hvordan hesten reagerede. Derefter striglede man hesten, mens man tog hensyn til, hvornår dyret viste tegn på ubehag og hele tiden rettede ind, så striglingen fulgte hestens positive udtryk og behandlingen blev så behagelig som muligt.
"Det vi kunne observere, var, at hesten har en "slags" smil, siger Léa Lansade til mediet Thehorse.com og uddyber:
"Selv om vi ikke rent videnskabeligt kan kalde det et smil, så er der ingen tvivl om, at de positive udtryk vi registrerede i høj grad er et tegn på velvære".
Léa Lansade forsøger ikke at give indtryk af, at hesten har et stort øre-til-øre-grin, som vi kender det fra mennesker, men at der er tale om hestens tilsvarende måde at give udtryk for glæde på.
"Mange hesteejere ved godt, at deres hest har en slags smil, men vi har registreret meget subtile udtryk, som de fleste ejere formentlig ikke bemærker", siger den franske forsker.
Ifølge Léa Lansade er det ikke nok at forsøge at undgå negativ respons, når man generelt taler om at forbedre hestevelfærden. Det er i høj grad vigtigt at fokusere på at opnå maksimal positiv respons.
Subtile udtryk
Forskerne registrerede hestenes kropsprog og ansigtsudtryk - inklusive meget subtile udtryk - og sammenlignede den indsamlede data for at finpudse materialet. Under analysen brugte man såkaldte "blinde" observatører, der kun kunne se hestenes udtryk og ikke hvilken form for strigling, de modtog. Forskerne konkluderer, at hestene har et sæt udtryk, de bruger til at give videreformidle deres "glæde" ved striglingen. Disse udtryk var eksempelvis "moderat løft af halsen", "halvt lukkede øjne, "fremstrakt overlæbe" samt "bagudvendte ører i næsten samme vinkel som mulen".
Efter et år blev alle hestene i forsøget atter hentet ind til en gang strigling, så man kunne iagttage deres opførsel og udtryk helt fra starten. Og ret bemærkelsesværdigt lod hestene til at have gode minder fra den strigling, der foregik et år før. Allerede ved ankomsten til striglingen "smilede" de.
Bedre hestevelfærd
"Det, at man fra starten kan genkende en hest, der "smiler", kan medvirke til bedre hestevelfærd og et bedre forhold mellem hest og rytter", siger Lansade til thehorse.com og forsætter:
"De fleste ryttere er i stand til at genkende ansigtsudtrykkene på hesten, når den får en kærlig strigling - såsom spidsede læber og halvt lukkede øjne, men ofte er udtrykkene mere subtile. Hvis man kigger nærmere efter, kan man for eksempel se hestens overlæbe stikke en smule længere frem, og det er noget, man nemt overse. Det er faktisk et af de første tegn på, at hesten bliver striglet på den rette måde, og det er en klar indikation af, at man skal fortsætte med det, man gør".
Når først man kender de forskellige ansigtsudtryk, er man ifølge Léa Lansade i stand til at reagere hurtigt, hvis hesten ikke reagerer positivt, og på den måde er man i stand til at komme urolig optræden og eventuelle hestebid i forkøbet.
Den videnskabelige artikel "Facial expression and oxytocin as possible markers of positive emotions in horses," blev offentliggjort i Scientific Reports.
